Gatos selvagens europeus, outrora extintos, prontos para retornar à Inglaterra

Os gatos selvagens – um dos mamíferos mais criticamente ameaçados do Reino Unido – poderão regressar da extinção em Inglaterra, dizem os conservacionistas.

O South West Wildcat Project espera trazer de volta 50 gatos selvagens europeus, a partir de 2028, depois de um estudo ter descoberto que uma colónia poderia “florescer” na zona rural de Mid-Devon.

Os planos de reintrodução seguem um esquema de reprodução para aumentar os números na Escócia, mas há preocupações de que os carnívoros possam representar uma ameaça para aves de capoeira, aves de caça e espécies de aves nativas, bem como um risco de cruzamento com gatos domésticos.

A Countryside Alliance disse que se esse risco não fosse resolvido, as ambições de sustentar uma população de felinos selvagens geneticamente pura estariam “fadadas ao fracasso”.

O South West Wildlife Project – uma parceria liderada pelo Devon Wildlife Trust – disse que uma pesquisa independente da Universidade de Exeter mostrou que cerca de 80% das pessoas questionadas eram positivas sobre a reintrodução de gatos selvagens.

Mas Oliver Edwards, um criador de carne bovina e ovina em Exmoor, disse à BBC que estava preocupado que a reintrodução de uma espécie predatória pudesse ter “um efeito prejudicial sobre os animais e as aves que já vivem aqui”.

“Dizem que os gatos selvagens vivem de ratazanas. Bem, as ratazanas estão alimentando minhas corujas, então se você reduzir a população de ratazanas, estará afetando as corujas”, explicou ele.

Ele acrescentou que é necessária uma consulta mais ampla com os agricultores e proprietários de terras sobre as melhores áreas para reintroduzir os gatos selvagens.

Os gatos selvagens europeus – historicamente também conhecidos como gatos-da-floresta – já foram difundidos na Grã-Bretanha até que a perseguição humana e a perda de florestas e habitats de grama áspera os fizeram desaparecer da Inglaterra e do País de Gales.

Hoje, a única população de felinos selvagens remanescente no Reino Unido vive nas Terras Altas da Escócia, mas, apesar de terem recebido o estatuto de proteção em 1988, são agora classificados como criticamente ameaçados e em risco de extinção no Reino Unido, restando apenas 115 na natureza.

Cath Jeffs, líder do South West Wildcat Project do Devon Wildlife Trust, disse que a equipe continuará a trabalhar em estreita colaboração com os moradores locais para lidar com quaisquer preocupações ou questões levantadas sobre a reintrodução em fases e que locais específicos ainda não foram decididos.

Ela ressaltou que a maioria das medidas tomadas para impedir que predadores como as raposas atinjam aves ou aves de caça funcionariam para os gatos selvagens.

Ela acrescentou que é improvável que haja uma explosão populacional, uma vez que os gatos selvagens vivem em números de baixa densidade em áreas mais amplas e serão monitorizados e geridos de perto.

“Estamos absolutamente empenhados em fazer com que isto aconteça, mas da forma certa e no momento certo”, acrescentou.

O sudoeste de Inglaterra foi identificado como um local privilegiado para a reintrodução devido à cobertura florestal que oferece em meados de Devon, ligada por outros habitats adequados aos gatos selvagens.

Mas alguns críticos sugeriram que a área é mais povoada do que partes das Terras Altas onde foram reintroduzidas antes.

Eles disseram que isso poderia levar os gatos selvagens a se reproduzirem com gatos domésticos selvagens, e esse cruzamento – também conhecido como hibridização – minaria toda a ideia de trazer de volta a espécie.

Tim Bonner, executivo-chefe da Countryside Alliance, disse que a organização não se opunha à “reintrodução adequadamente planejada e gerenciada”.

Mas ele disse que havia preocupações sobre a capacidade de sustentar uma população “geneticamente pura” de gatos selvagens devido à ameaça de hibridização.

“Reintroduzir gatos selvagens no sudoeste sem resolver esta questão parece estar fadado ao fracasso”, disse ele.

Uma porta-voz do Devon Wildlife Trust disse que iriam enfrentar a ameaça da hibridização trabalhando com organizações locais de assistência social para apoiar um programa de castração para gatos selvagens e domésticos em áreas onde os gatos selvagens foram introduzidos.