Espera agonizante por centenas de desaparecidos após incêndio em Hong Kong

“Aguente firme.”

Essas foram as últimas palavras que o Sr. Chung disse à sua esposa depois de uma grande incêndio eclodiu em seu complexo habitacional público em Hong KongDistrito de Tai Po.

Era por volta das 15h, horário local (07h GMT), de quarta-feira, quando ele recebeu o telefonema dela em pânico. Ela disse que não conseguia sair do apartamento com o gato.

Ele correu do trabalho para casa e encontrou o prédio de 31 andares em chamas, com fumaça preta saindo dele. Os bombeiros em território chinês levaram quase 24 horas para controlar o incêndio que atingiu sete blocos de torres, incluindo o deles, ceifando pelo menos 94 vidas até agora.

Quase 300 pessoas ainda estão desaparecidas – a esposa do Sr. Chung está entre os muitos desaparecidos.

A BBC conversou com vários moradores que não estavam em casa ou conseguiram escapar a tempo. Alguns, como Chung, esperaram do lado de fora dos edifícios em chamas, esperando contra toda a esperança. Não houve alarme avisando-os do perigo, disseram todos à BBC.

Chung, 45 anos, e seu irmão passaram a noite de quarta-feira na rua perguntando dezenas de vezes aos bombeiros por atualizações – mas eles não puderam fornecer nenhuma.

Durante todo o tempo, disse ele, ele e sua esposa continuaram ligando um para o outro, ansiosos e assustados. Ela disse a ele que estava prestes a desmaiar enquanto a fumaça ficava cada vez mais espessa.

“Ela provavelmente desmaiou”, disse Chung à BBC chinesa na quinta-feira, com os olhos vermelhos de lágrimas. “Não me atrevo a ligar para ela novamente.”

Dado que horas se passaram desde que conversaram, ele estava preparado para o pior. “Ela faleceu com nosso gato, que ela ama”, disse ele, caindo em prantos. Sua esposa foi a única da família que não foi ao trabalho ou à escola na quarta-feira.

Os Chungs mudaram-se há uma década para a Casa Wang Cheong – o primeiro dos sete blocos de torres de Tai Po a pegar fogo. Quando o incêndio começou, diz Chung, a fumaça no 23º andar, onde eles moravam, ficou tão densa em apenas 10 minutos que sua esposa não conseguiu encontrar a saída.

A causa do incêndio ainda não é clara, mas as autoridades acreditam que as renovações que utilizaram materiais inflamáveis ​​e andaimes ajudaram a espalhar o que se tornou agora o incêndio mais mortal em Hong Kong em seis décadas.

Ela engoliu sete dos oito edifícios – compreendendo 1.800 unidades – em Wang Fuk Court, um conjunto habitacional subsidiado construído em 1983 ao norte da ilha de Hong Kong, onde vivem os ricos da cidade.

Quase 40% dos residentes do Tribunal de Wang Fuk têm 65 anos ou mais, de acordo com o censo de 2021.

Em parte, é por isso que se teme que tantos residentes tenham ficado presos – porque são mais velhos e têm menos probabilidade de conseguir escapar rapidamente.

A Sra. Fung, 40 anos, ainda não conseguiu encontrar a mãe. Ela e seus pais se mudaram para a propriedade apenas no ano passado – por causa da vista para o oceano. Ela e o pai dela estavam trabalhando quando o incêndio começou.

A Sra. Fung recebeu uma chamada da sua vizinha, que disse que ela estava escondida com a mãe da Sra. Fung dentro de uma casa de banho. Mas eles perderam contato à meia-noite de quarta-feira.

Mesmo assim, ela mantém a esperança: “Pensaremos em nossos próximos passos depois que minha mãe se assumir”.

Ela procurou a ajuda da polícia, mas diz que ficou furiosa quando lhe ligaram de volta para perguntar se era possível que sua mãe tivesse escapado de alguma forma.

Ela exigiu saber como isso era possível: “Você sabe muito melhor do que nós o quanto a Casa Wang Cheong está gravemente queimada!”

Nas redes sociais, postagens sobre desaparecidos de parentes idosos, crianças e animais de estimação têm circulado incessantemente.

Uma mãe desesperada escreveu: “Ainda não consigo encontrar minha filha. Já se passaram quase 30 horas e não houve nenhuma atualização do corpo de bombeiros…”

Em uma postagem posterior, ela disse: “Receio que não haja esperança”.

A devastação destacou as caras e controversas reformas no Tribunal Wang Fuk, que custaram cerca de HK$ 330 milhões (US$ 42,2 milhões; £ 32,1 milhões), com cada família tendo que pagar entre HK$ 160.000 e HK$ 180.000.

Muitos moradores se opuseram ao projeto por causa dos custos, mas ele foi adiante. As autoridades já prenderam três executivos da construtora, alegando “negligência grave”. A polícia afirma que a malha e as lonas plásticas usadas nos andaimes eram de baixa qualidade e que as janelas estavam envoltas em isopor altamente inflamável.

Vovó Chan, moradora de longa data, diz que ficou assustada desde que a reforma começou, no ano passado, por causa de sua escala e que ocasionalmente notava um cheiro de queimado. “Acontecerá alguma coisa se eu ficar em casa?” ela uma vez perguntou à filha.

A senhora de 72 anos estava sozinha em casa quando o incêndio começou, mas só soube quando sua filha, que estava viajando pela Coreia do Sul, ligou. Ela diz que conseguiu sair viva porque sua filha lhe disse para fugir.

O mesmo aconteceu com a vovó Wu, de 82 anos. Quando o incêndio começou, ela estava jogando mahjong, um jogo popular, com seus vizinhos. Elas foram avisadas não por um alarme, mas pelos seus maridos as chamando.

Mas ela disse que eles continuaram o jogo porque havia três edifícios entre a casa deles e a casa de Wang Cheong, onde ocorreu o incêndio. Então veio uma segunda ligação, dizendo que o fogo havia atingido o prédio deles. As mulheres imediatamente pegaram o elevador e chegaram ao térreo.

Cercada pelo cheiro de prédios em chamas, vovó Wu ergueu os olhos e descobriu que sete dos oito prédios do complexo estavam em chamas.

Embora estivesse segura, ela ficou do lado de fora, com seu ajudante, durante a noite. Ela diz que seu filho queria levá-la para sua casa, mas ela recusou.

“Moro neste apartamento há 42 anos”, diz ela. “Eu disse ao meu filho para não vir e não iria a lugar nenhum. Tenho que sentar aqui e ver como isso acontece. Meu coração só ficará em paz depois que o fogo for extinto.”

Quando isso acontece, uma nova batalha começa para muitos residentes que investiram as economias de uma vida inteira na compra dessas casas.

Kyle Ho, 32 anos, mudou-se para o complexo com seus pais aposentados há três anos. Apesar do preço subsidiado, eles precisavam de uma hipoteca para comprar uma casa no Tribunal Wang Fuk. Agora, eles não sabem o que vem a seguir.

O governo de Hong Kong anunciou ajuda monetária de HK$ 10 mil para famílias deslocadas e um fundo de assistência de HK$ 300 milhões. Isso poderia ser um alívio para o Sr. Ho.

“O pior cenário é perdermos o nosso apartamento”, diz ele. “Mas o mais importante é que todos nós estejamos seguros. Temos mais sorte do que muitas outras famílias”.

Para pessoas como Chung, a espera continua, pois as autoridades insistem que não descartaram o resgate de pessoas. “Não desistimos”, disseram eles na quinta-feira.

O Sr. Chung também está determinado a encontrar sua esposa. “Eu quero resgatá-la – esteja ela viva ou morta.”