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Connor McDavid lembra-se de ter sentido a intensidade.
Um pequeno jogador de hóquei que cresceu ao norte de Toronto, o futuro astro da NHL e seus companheiros de equipe se reuniram para assistir ao Canadá e aos Estados Unidos se enfrentarem na final do hóquei olímpico masculino de 2010.
Eles estavam na beira do sofá enquanto os acontecimentos se desenrolavam a milhares de quilômetros de distância, em Vancouver.
“A energia nervosa no prédio vinha da TV”, lembrou McDavid.
E então, assim como grande parte do país, todos eles se levantaram em um instante quando Sidney Crosby recebeu um passe rápido de Jarome Iginla e disparou através das almofadas de Ryan Miller para um vitória dramática por 3-2 na prorrogação.
“O Canadá ganha o ouro em casa”, acrescentou McDavid. “Não existe nada melhor do que isso.”
A potência do hóquei realizou uma repetição implacável quatro anos depois – novamente com Crosby, desta vez como capitão, liderando o ataque – mas os Jogos em Sochi, na Rússia, seriam os últimos envolvendo jogadores da NHL em mais de uma década.
Depois de pular 2018 por motivos financeiros e desistir em 2022 por causa do COVID-19, os melhores do esporte estão de volta para as Olimpíadas de Milão-Cortina.
Nada menos que outro desempenho no topo do pódio servirá para o Canadá.
‘Energia saindo de 4 nações’
A NHL está preparada para o retorno da Itália aos Jogos em fevereiro, logo após o arrepiante confronto das 4 nações da última temporada, que viu o Canadá novamente liderar os EUA no OT com a dramática vitória de McDavid.
“Você pode sentir a energia de sair de 4 nações”, disse Crosby, capitão de 38 anos do Pittsburgh Penguins, no acampamento de orientação de verão do Canadá em Calgary. “Isso foi enorme, e acho que todos tiveram um gostinho do hóquei internacional e de como serão as Olimpíadas.
O Canadá derrota os Estados Unidos por 3 a 2 na prorrogação, com Connor McDavid marcando o gol da vitória na final do Confronto das 4 Nações.
“Muitas emoções diferentes, mas apenas animado, motivado e grato pela oportunidade de estar de volta.”
Os 12 países que irão competir revelarão as escalações completas esta semana, após meses de preparação. O Canadá anunciará sua escalação na quarta-feira às 12h ET.
“As 4 Nações foram uma espécie de aperitivo para o que as Olimpíadas poderiam ser”, disse McDavid, capitão do Edmonton Oilers. “Muito animado com isso.”
O Canadá tem algumas decisões interessantes na escalação depois de já nomear McDavid, Crosby, Nathan MacKinnon, Cale Makar, Sam Reinhart e Brayden Point em junho.
Macklin Celebrini, escolhido em primeiro lugar no draft de 2024 pelo San Jose Sharks, ficou em terceiro lugar na pontuação da NHL, atrás apenas de McDavid e MacKinnon antes da ação de segunda-feira.
Era raro para um jovem de 19 anos dar uma olhada no Canadá nos Jogos anteriores, mas o grupo de cérebros liderado pelo gerente geral do St. Louis Blues, Doug Armstrong, terá dificuldade em ignorar o que o centro com talento ofensivo e um excelente jogo de 200 pés fez nesta temporada.
A anfitriã Karissa Donkin é acompanhada pelo gerente geral da equipe do Canadá, Doug Armstrong, enquanto ele explica sua perspectiva sobre a seleção da escalação olímpica masculina para Milano Cortina 2026.
Enquanto isso, uma recente lesão na parte superior do corpo do atacante Connor Bedard do Chicago pode tê-lo tirado da disputa, mas McDavid percebeu a pressão de ambos os jogadores pela seleção olímpica.
“Eles têm sido ótimos”, disse ele no outono. “É ótimo vê-los tomar medidas. Eles foram realmente impressionantes.”
Imagem do goleiro pouco clara
A defesa do Canadá deve ser igual ou muito semelhante à das 4 Nações, mas o goleiro continua sendo uma questão constante.
O goleiro do Blues, Jordan Binnington, provavelmente merece o primeiro jogo nas Olimpíadas em 12 de fevereiro, após seu heroísmo nas 4 nações, mas uma linha estatística torta nesta temporada abriu a porta para outros darem uma olhada, incluindo Logan Thompson do Washington Capitals e sua porcentagem de defesas de 0,917 e média de 2,27 gols sofridos.
“Você viu caras começando bem – lutando por vagas – em toda a liga”, disse McDavid. “Foi divertido assistir.”
A apresentadora Karissa Donkin e Hailey Salvian, do The Athletic, avaliam qual das três estrelas canadenses em ascensão poderia fazer parte do time masculino de hóquei em Milano Cortina 2026.
Discutir e debater escalações, no entanto, está longe de ser o único tópico olímpico.
Atrasos na construção em Milão e dimensões da pista que serão ligeiramente menores do que o inicialmente acordado estão entre as manchetes desconfortáveis dos últimos meses. Mas o Comitê Olímpico Internacional e os organizadores disseram que tudo está no caminho certo para a queda do disco.
“É um pouco diferente”, disse o técnico canadense e do Tampa Bay Lightning, Jon Cooper, que também estava atrás do banco das 4 Nações, sobre o tamanho do rinque. “Ambas as equipes têm que jogar nisso.”
A volta da NHL aos holofotes internacionais deixou McDavid, assim como estava há quase 16 anos, quando o Canadá enfrentou os EUA em Vancouver, animado para ver o que vem a seguir.
“Jogar hóquei no mais alto nível”, disse ele antes da temporada. “O hóquei nas 4 Nações foi o hóquei mais rápido, mais rigoroso e mais difícil que já joguei e do qual já participei. Só posso imaginar como será nas Olimpíadas e no próximo nível.
“Isso é o que todo mundo quer, em última análise: esporte ao mais alto nível. É disso que se trata as Olimpíadas e é isso que esperamos.”
O comissário da NHL Gary Bettman e o vice-comissário Bill Daly falaram na quarta-feira sobre as próximas Olimpíadas de Inverno e responderam a perguntas sobre suas opiniões sobre o estado do local, o gelo e o que esperam. Bettman disse que acha que o evento global é bom para o hóquei, mas acrescentou que continua “decepcionante” que a construção do hóquei não esteja completa.
