O Ayers Rock Resort em Uluru deve mudar de mãos, depois que a Indigenous Land and Sea Corporation (ILSC) chegou a um acordo com a empresa de “turismo experiencial” Journey Beyond.
A Journey Beyond é propriedade da empresa americana de private equity Crestview Partners e já opera vários ativos turísticos de alto perfil, incluindo as ferrovias Ghan e Indian Pacific.
O acordo prevê que a Journey Beyond compre os ativos operacionais da subsidiária da ILSC, Voyages Indigenous Tourism Australia, que incluem o Ayers Rock Resort e o Mossman Gorge Cultural no extremo norte de Queensland.
Os terrenos e edifícios em ambos os locais serão transferidos para os proprietários tradicionais, Anangu Pitjantjatjara Yankunytjatjara de Yulara e Kuku Yalanji de Mossman Gorge.
A mudança põe fim a uma incursão de 15 anos em grandes empreendimentos turísticos da ILSC.
Em 2010, a diretoria da Corporação Terras Indígenas anunciou com grande alarde que estava comprando o Ayers Rock Resort, perto de Uluru, por US$ 300 milhões.
O acordo com a Journey Beyond provavelmente custará menos de US$ 300 milhões e, embora o Turismo Indígena Voyages nunca tenha sido suposto ser apenas para obter lucro, a venda iminente fez com que algumas pessoas fizessem perguntas, como valeu a pena?
O que é a Corporação Terra e Mar Indígena?
A Corporação de Terras Indígenas (ILC), agora conhecida como Corporação de Terras e Mares Indígenas (ILSC), foi criada em 1995 na sequência da histórica decisão do Tribunal Superior de Mabo que reconheceu os títulos tradicionais de terra dos ilhéus do Estreito de Torres e dos aborígines.
Uma das funções da ILC é gerir a Conta da Terra, que visa ajudar os povos indígenas a adquirir terras e a geri-las de forma sustentável, para proporcionar benefícios económicos, sociais e culturais para si próprios e para as gerações futuras.
A direção e as responsabilidades do ILSC evoluíram ao longo dos anos e agora incluem uma ampla gama de projetos liderados por indígenas, agronegócios, empreendimentos turísticos e para ajudar os titulares de títulos nativos, se necessário.
O conselho da ILSC é o principal órgão de tomada de decisão e supervisiona a governação, considera propostas de aquisição e gestão de terras e monitoriza o desempenho.
O conselho é composto por sete diretores nomeados pelo ministro federal para os Indígenas Australianos. Cinco deles, incluindo o presidente, devem ser indígenas.
Por que o conselho comprou o Ayers Rock Resort?
Em 2007, a ILC decidiu centrar-se na educação, na formação e no emprego.
Isto significou uma expansão considerável para construir negócios e criar oportunidades de formação.
A ILC anunciou que adquiriu o Ayers Rock Resort em Yulara, perto de Uluru, da gigante imobiliária GPT por US$ 300 milhões em outubro de 2010.
“O resort representa uma oportunidade única e provavelmente a maior para promover a formação e o emprego dos povos indígenas nas indústrias de turismo e hospitalidade australianas”, disse na altura a presidente da ILC, Shirley McPherson.
A ideia era aumentar o emprego indígena no resort de um punhado para mais de metade dos funcionários e estabelecer uma Academia Nacional de Formação em Turismo Indígena, com 200 pessoas em formação todos os anos a partir de 2013.
A compra foi controversa?
Quando foi nomeada presidente da ILC em 2011, a Dra. Dawn Casey começou a investigar a compra.
E ela ficou indignada com o que encontrou.
A gigante imobiliária GPT ofereceu originalmente o resort à ILC por US$ 270 milhões em 2009, mas o preço de venda foi revisado aumentou em US$ 30 milhões em 2010.
Em uma carta de 2015 ao então primeiro-ministro Tony Abbott, o Dr. Casey alegou que o antigo conselho da ILC concordou com o aumento do preço “sem qualquer raciocínio sólido documentado nas atas (do então conselho da ILC)”.
A carta afirma:
“(Isso ocorreu) apesar das fortes preocupações de alguns diretores e consultores de due diligence, indicando que o preço de compra pode não ter sido proporcional ao valor do resort.”
Os bancos recusaram-se a financiar a aquisição total em 2009, e a então ministra dos Assuntos Indígenas, Jenny Macklin, recusou-se a apoiar a compra e proibiu o acesso à Conta da Terra para ela.
Quando a GPT aumentou o preço de venda do resort em 2010, o gigante imobiliário propôs um novo modelo financiado pelo vendedor, também chamado de financiamento pelo vendedor, em que o vendedor empresta ao comprador a totalidade ou parte de um empréstimo que de outra forma não seria capaz de garantir.
Isso significa que a ILC conseguiu emprestar 198 milhões de dólares para comprar o resort, incluindo terrenos, edifícios, infra-estruturas e o aeroporto próximo de Yulara.
Em 2016, o então ministro dos Assuntos Indígenas, Nigel Scullion, autorizou um resgate de US$ 65 milhões do governo federal para a ILC ajudar a refinanciar o resort, culpando a crise financeira global.
A Voyages ainda tem uma dívida externa de mais de US$ 100 milhões.
Quanto vale o resort?
Embora Uluru seja um lugar sagrado e espiritual para os povos aborígenes há milhares de anos, os turistas têm se aglomerado na rocha desde que a primeira estrada nivelada de Alice Springs foi concluída na década de 1950.
Em 1968, o número de visitantes tinha crescido para mais de 20.000 anualmente, mas as instalações na base de Uluru não eram regulamentadas, levando os governos a desenvolver o conceito de resort durante a década de 1970.
O local turístico original é hoje o município indígena de Mutitjulu.
O resort foi inaugurado em 1984 e celebrou o seu 40º aniversário no ano passado.
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É o único lugar onde os turistas podem se hospedar para visitar Uluru e contém uma variedade de opções de hospedagem, desde campings até quartos sofisticados, restaurantes, piscinas e uma galeria de arte.
Mas quando a ILC tomou posse do resort, no início de 2011, este precisava de ser renovado e modernizado.
Em outubro de 2013, a ILC anunciou que tinha amortizou US$ 62 milhões do valor do resort.
Ele também disse que estava tendo problemas para lidar com seu relatório anual reembolsos de juros de cerca de US$ 10 milhões.
Em janeiro de 2014, o resort foi reavaliado novamente para US$ 202,5 milhões.
E, como todos os empreendimentos turísticos, foi afetados negativamente pela pandemia de 2020.
O Ayers Rock Resort recebe dezenas de milhares de turistas nacionais e internacionais todos os anos. (Fornecido)
A Ministra Sombra para os Australianos Indígenas, Kerrynne Liddle, uma mulher Arrernte, trabalhou para a Voyages Tourism durante alguns anos, para aumentar os resultados do emprego indígena e ajudar o resort a interagir melhor com a comunidade local de Mutitjulu.
Ela disse que foi um exercício válido e valioso que envolveu muita redefinição de relações com a comunidade local.
“Meu foco também era garantir que os aborígenes não estivessem empregados apenas nos níveis mais baixos do negócio, mas que pudessem fazer qualquer coisa”, disse ela.
A senadora Liddle disse que, durante seu tempo no resort, os indígenas tiveram acesso a treinamento registrado e foram empregados em todos os tipos de funções, desde a frente de casa até a liderança sênior.
“Pessoas vieram de toda a Austrália para trabalhar lá e… é muito especial quando você entra em um hotel em qualquer lugar da Austrália e vê os povos indígenas apenas fazendo seu trabalho… é realmente maravilhoso de ver”, disse ela.
Ayers Rock Resort é o único lugar onde os turistas podem ficar quando visitam Uluru. (Fornecido)
Mas, apesar dos resultados positivos na formação e no emprego, o Senador Liddle tem dúvidas.
“Infelizmente, teve dificuldades em operar eficazmente numa perspectiva de lucro devido à forma extraordinária como foi financiado”, disse ela.
“Podemos efetivamente ter um negócio que funciona há muitos anos… e você tem que se perguntar: para começar, esse foi um grande investimento?“
Olhando para trás, o Dr. Casey diz que “não há dúvida” de que os programas de formação e emprego foram valiosos e excelentes.
“Mas isso prejudicou-nos em termos do financiamento que tivemos de pagar em empréstimos”, disse ela.
“Nós configuramos para que pudéssemos ver exatamente quanto custava para operar, separamos do resto do orçamento e, sim, foi uma grande preocupação durante o período em que estivemos lá.”
O que está à venda?
Os ativos operacionais da Voyages estão sendo vendidos para a Journey Beyond.
As terras serão alienadas aos proprietários tradicionais em Yulara e Mossman Gorge, com o ILSC afirmando que houve consultas e envolvimento plurianuais com Anangu na Austrália Central e Kuku Yalanji no Extremo Norte de Queensland.
Mais tarde, após a transferência de terras para corporações comunitárias, ambas as comunidades receberão o aluguel do arrendamento dos locais pela Journey Beyond sob contratos de 90 e 10 anos, respectivamente.
A venda já foi levada ao conhecimento do Conselho de Revisão de Investimento Estrangeiro.
As terras em Mossman Gorge serão devolvidas ao povo Kuku Yalanji. (Fornecido: Turismo e Eventos Queensland)
Além disso, na Austrália central deverão existir áreas que permanecerão fora de um acordo de arrendamento e permanecerão com a comunidade.
Uma dessas áreas será utilizada para desenvolver um pólo de negócios, para os Anangu (população local) e há outra área que está a ser reservada, fora do arrendamento, onde os Anangu podem procurar desenvolver as suas próprias actividades de turismo cultural, e não apenas contar com uma parceria com a Voyages para realizar experiências no resort.
Em um comunicado, a Yulara Aboriginal Corporation disse estar feliz com a decisão de devolver terras que foram originalmente extirpadas do Parque Nacional Uluru Kata Tjuta e ansiosa por trabalhar com a Journey Beyond “no desenvolvimento de experiências de turismo indígena de classe mundial que compartilharão nossa língua, nossa cultura e nossas ricas paisagens com os visitantes”.
A transação deverá ser finalizada no início de 2026, juntamente com o desinvestimento das terras Yulara para Anangu.
O desinvestimento de terras em Mossman Gorge ocorrerá assim que o pedido de título nativo que abrange o local do centro cultural for determinado.
