É uma especialista de renome internacional no estudo da qualidade do ar e do seu impacto na saúde humana e, em 2021, foi nomeada uma das 100 pessoas mais influentes do mundo pela revista Time.
Agora, a física de aerossóis e ilustre professora Lidia Morawska ganhou o prêmio de pesquisa científica mais cobiçado da Austrália.
Na noite de segunda-feira, o professor Morawska, da Universidade de Tecnologia de Queensland (QUT), recebeu o Prêmio de Ciência do Primeiro Ministro de US$ 250 mil pela pesquisa pioneira sobre o ar que respiramos e por ajudar a proteger a saúde pública e o meio ambiente.
“Se você aprende algo tão incrível como isso, inicialmente entende as palavras… mas não entende totalmente”, disse a professora Morawska, que soube que havia ganhado o prêmio enquanto esperava para embarcar em um voo em Canberra no mês passado.
“Foi naquele voo de volta (para casa) para Brisbane que realmente percebi que ganhei… algo absolutamente incrível.”
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Compreender os impactos das partículas ultrafinas
A Professora Morawska iniciou a sua carreira científica na Polónia, onde nasceu.
“Minha primeira graduação foi em física nuclear. Esse era o meu sonho – me tornar uma física nuclear”, disse ela.
“Mas no final da (minha primeira) licenciatura, desenvolvi um interesse por algo relacionado, mas um pouco diferente, que é a radioatividade ambiental.”
A pesquisa do professor Morawska sobre partículas ultrafinas remodelou as diretrizes globais de qualidade do ar da Organização Mundial da Saúde. (Fornecido: Prêmio do Primeiro Ministro para a Ciência)
Depois de concluir um doutorado na área de radônio, um gás radioativo natural, a professora Morawska passou quatro anos trabalhando como pesquisadora de física no Canadá, onde ficou fascinada por partículas ultrafinas.
Medindo cerca de 100 vezes menores que a largura de um fio de cabelo humano, esses minúsculos poluentes transportados pelo ar são gerados por fatores como tráfego de veículos, emissões industriais e incêndios florestais, e são pequenos o suficiente para penetrar profundamente nos pulmões e na corrente sanguínea.
“Um dia, tirei a sonda dos meus instrumentos pela janela de uma rua movimentada de Toronto e para mim isso foi – uau! Uma enorme concentração de partículas (ultrafinas) estava no ar”, disse ela.
“Percebi que este é um tema científico fantástico e extremamente estimulante, mas também muito importante para a saúde pública.“
Em 1991, o Professor Morawska mudou-se para a Austrália e ingressou na QUT. No ano seguinte, ela criou o Laboratório de Aerossóis Ambientais da universidade, hoje conhecido como Laboratório Internacional de Qualidade do Ar e Saúde, onde permanece diretora.
A má qualidade do ar pode agravar condições como a asma e aumentar o risco de doenças cardiovasculares e respiratórias. (Pexels: Amir Hosseini)
“Que a qualidade do ar pode ser prejudicial à saúde era sabido (no início dos anos 2000), mas as investigações sobre a menor fração dessas partículas – partículas ultrafinas – ainda não tinham sido feitas”, disse ela.
Ao longo de duas décadas, o trabalho da Professora Morawska e dos seus colegas sobre partículas ultrafinas melhorou significativamente a compreensão global da poluição atmosférica e dos seus impactos na saúde humana e, em 2021, levou a alterações nas Diretrizes de Qualidade do Ar da Organização Mundial da Saúde (OMS).
Liderança científica durante o COVID
A experiência da Professora Morawska tornou-se especialmente crítica durante a pandemia da COVID-19, e a sua liderança levou ao reconhecimento global de que o vírus se espalha principalmente através do ar.
O seu trabalho em anos anteriores, incluindo a pandemia de SARS de 2003, “equipou-a com uma compreensão de como as infecções respiratórias são transmitidas”, incluindo o papel fundamental das minúsculas partículas transportadas pelo ar.
“O problema é que em algumas áreas da comunidade médica… essa compreensão não existia. Eles consideravam que as infecções respiratórias são transmitidas por partículas muito grandes que caem nas superfícies”, disse ela.
“Ficou absolutamente claro para mim e para os meus colegas que esta não é a principal via de transmissão. Mas como lutar contra o dogma científico?”
Para isso, ela reuniu cerca de 240 cientistas de todo o mundo para aumentar a conscientização sobre o papel da transmissão aérea da COVID-19o que acabou por provocar grandes mudanças nas directrizes internacionais de saúde e nas práticas de controlo de infecções.
“Nossa carta aberta – depois de enormes, enormes obstáculos – foi publicada… no dia seguinte, a OMS aceitou a via aérea de transmissão da infecção”, disse o professor Morawska.
De acordo com a Time Magazine: “Sua defesa ajudou a mudar práticas em todos os lugares, desde escolas até locais de trabalho, tornando esses ambientes mais seguros para mais pessoas em todo o mundo”.
Quando questionada sobre o que mais lhe orgulha, a professora Morawska disse que foram os momentos de descoberta da sua equipa e, acima de tudo, quando o seu trabalho foi “usado para proteger as pessoas”.
O professor Morawska é diretor do Laboratório Internacional de Qualidade do Ar e Saúde da QUT. (Fornecido: Prêmio do Primeiro Ministro para a Ciência)
Mas apesar do progresso na nossa compreensão e gestão da poluição atmosférica e das partículas ultrafinas, o professor Morawska disse que ainda há um longo caminho a percorrer.
“A realidade é que não existem regulamentações para a qualidade do ar interior”, disse ela.
“Numa sociedade como a nossa, mais de 90 por cento do tempo estamos dentro de casa, em casa, no escritório, na escola… por isso é o ar interior que é o mais importante para a nossa saúde.
“Este é o problema neste momento – devemos estabelecer padrões de qualidade do ar interior e impor esses padrões”.
Os prêmios PM reconhecem o conhecimento das Primeiras Nações
Pela primeira vez na premiação anual, houve este ano o Prêmio do Primeiro Ministro para Sistemas de Conhecimento Aborígenes e das Ilhas do Estreito de Torres.
O homem de Malgana, Michael Wear, foi reconhecido por seu trabalho para estabelecer uma operação de pesca de pepino-do-mar e restauração de ervas marinhas liderada por indígenas na Austrália Ocidental.
O professor de prática em conservação ambiental indígena na Universidade Murdoch disse que ficou emocionado ao receber o prêmio.
O Professor Wear desenvolveu um modelo de pesca comercial viável que colhe pepinos-do-mar de forma sustentável. (Fornecido: Prêmio do Primeiro Ministro para a Ciência)
“O cerne disso é que você sabe que isso oferece outra perspectiva, um ponto de vista sobre como vemos o conhecimento e como os sistemas são implementados”, disse o professor Wear.
“É uma grande honra ser selecionado… você assume a responsabilidade de garantir que isso seja defendido e de envolver mais pessoas aborígenes para se inscreverem e destacarem seu trabalho.”
A empresa do Professor Wear, Tidal Moon, foi fundada em Shark Bay (Gutharraguda), considerada Patrimônio Mundial, em 2017.
A sua colheita selvagem de pepinos-do-mar por mergulhadores aborígines é um renascimento de um antigo comércio outrora realizado entre a Austrália e os marinheiros Macassan da Indonésia, antes da colonização europeia.
O professor Wear disse que era um objetivo pessoal recriar o comércio de pepinos-do-mar e trazê-lo para um mundo pós-colonizado.
“Eles são maravilhas da natureza, mas ninguém realmente presta atenção (aos pepinos do mar)”,
ele disse.
“Eles não têm olhos, nadadeiras, pés, predadores, poucas coisas os comem e eles têm um papel importante.
“Eles circulam muitos nutrientes pelo oceano.”
Nutrindo prados de ervas marinhas
Ao vender pepinos-do-mar para a Ásia, onde são uma iguaria, o professor Wear espera gerar fundos suficientes em grande escala para pagar a restauração das pradarias de ervas marinhas sem precisar depender de subsídios.
Cerca de 1.000 quilómetros quadrados de ervas marinhas foram perdidos numa onda de calor marinha de 2010-11 que devastou Shark Bay.
Isto equivalia a cerca de 20% dos prados conhecidos nas baías rasas, que sustentam o ecossistema costeiro como viveiro de peixes e local de alimentação para criaturas enigmáticas como os dugongos.
O professor Michael Wear é um guardião tradicional de Malgana em Shark Bay (Gutharraguda), na Austrália Ocidental. (Fornecido: Prêmio do Primeiro Ministro para a Ciência)
A Tidal Moon recebeu uma licença no ano passado para começar a restaurar prados e o negócio pretende plantar 100 hectares por ano.
Ao coletar pepinos-do-mar e plantar ervas marinhas, o professor Wear deseja criar uma “biblioteca viva” de observações marinhas feitas por mergulhadores para permitir futuras pesquisas marinhas.
“Então você pode voltar 20 anos atrás e dizer ‘Nesta data, nesta lua, desta vez vimos isso’… e isso pode ajudar alguém no futuro”, disse ele.
Tidal Moon tem várias colaborações de pesquisa e o Professor Wear também está esperançoso de que benefícios biomédicos possam ser encontrados no veneno dos pepinos-do-mar.
Outros vencedores
O Prêmio do Primeiro Ministro para a Ciência e o Prêmio para Sistemas de Conhecimento Aborígenes e das Ilhas do Estreito de Torres foram dois dos oito prêmios concedidos na noite de segunda-feira. Os outros quatro prémios de ciência e inovação e dois prémios de ensino de ciências foram atribuídos a:
- Vikram Sharma da QuintessenceLabs, que recebeu o prêmio Prémio do Primeiro Ministro para a Inovação. Dr. Sharma foi reconhecido por traduzir a profunda pesquisa australiana em ciência quântica em soluções de segurança cibernética líderes mundiais que são usadas por empresas em todo o mundo para proteger informações.
- David Khoury do Kirby Institute da UNSW Sydney, que recebeu o prêmio Prêmio Frank Fenner de Cientista Vital do Ano. O Dr. Khoury foi reconhecido por utilizar matemática aplicada para orientar o desenvolvimento de medicamentos para a malária e políticas de vacinas para a COVID-19 e mpox.
- Yao Zheng da Universidade de Adelaide, que recebeu o prêmio Prêmio Malcolm McIntosh de Cientista Físico do Ano. O professor Zheng foi reconhecido por sua pesquisa produzindo hidrogênio limpo diretamente da água do mar, ajudando a acelerar a indústria de hidrogênio verde da Austrália na transição para o carbono zero.
- Nikhilesh Bapoo da empresa de tecnologia médica WA VeinTech, recebeu o prêmio Prêmio para Novos Inovadores. O Dr. Bappoo foi reconhecido pelas tecnologias médicas novas e acessíveis, impulsionado pela sua visão de um mundo onde nenhuma vida é perdida porque os cuidados de saúde eram demasiado complexos, demasiado tardios ou fora de alcance.
- Paula Taylor da Academia de Habilidades Futuras da Diretoria de Educação da ACT (co-localizada com a Caroline Chisholm School) em Canberra, que recebeu o prêmio Prémio do Primeiro-Ministro para a Excelência no Ensino das Ciências nas Escolas Primárias. A Sra. Taylor foi reconhecida por transformar a educação STEM nas escolas primárias do ACT.
- Matt Doddsprofessor de física e biologia da Glen Innes High School, em Nova Gales do Sul, que foi premiado com Prémio de Excelência do Primeiro-Ministro no Ensino das Ciências nas Escolas Secundárias. Dodds foi reconhecido pelos seus métodos de ensino criativos para equipar estudantes de áreas rurais e de diversas origens com conhecimentos e habilidades STEM.
