Especialistas ambientais e cães detectores se unem para proteger tartarugas nativas de água doce

Como diz o velho ditado, “nunca trabalhe com crianças e animais”, mas é exactamente isso que as pessoas por detrás da primeira estratégia de gestão de tartarugas da Austrália do Sul estão a fazer numa tentativa de proteger as criaturas vulneráveis.

A implantação de cães detectores de conservação e a educação da próxima geração sobre a conservação das tartarugas são alguns dos métodos que os especialistas ambientais estão usando para ajudar a estabilizar as populações de tartarugas de água doce do estado.

A professora associada de ecologia e zoologia da Universidade da Nova Inglaterra, Deborah Bower, tem pesquisado a perspectiva sombria da espécie problemática.

“Uma em cada três tartarugas de água doce australianas está ameaçada de extinção”, disse ela.

“Historicamente, as tartarugas não receberam tanta atenção quanto animais economicamente importantes como os peixes”.

Ela disse que a falta de atenção e de investigação sobre o papel da tartaruga no ecossistema tem sido ignorada, deixando lacunas de conhecimento.

“Ainda nos faltam muitos dados sobre tartarugas”, disse ela.

“Financiar para monitorar como as diferentes populações estão se saindo ao longo do tempo e como as mudanças nos padrões ambientais, como grandes inundações e secas, estão influenciando essas populações (é fundamental).”

O rio Murray é o lar de três espécies nativas de água doce – a tartaruga de pescoço curto Murray, a tartaruga de pescoço longo oriental e a tartaruga de carapaça larga.

No Sul da Austrália, duas das três espécies estão listadas como vulneráveis, enfrentando declínios populacionais acentuados devido à perda de habitat, regulação dos rios, seca e predação de raposas.

Em meio à estratégia de manejo das tartarugas do estado, ambientalistas, guardas florestais indígenas e cientistas se uniram para compartilhar conhecimentos e lutar pela sobrevivência da espécie.

Por que as tartarugas são importantes?

Chamadas de “aspiradores do rio”, as tartarugas nativas desempenham um papel fundamental nos ecossistemas de água doce.

As tartarugas comem animais mortos e algas, reciclam nutrientes e mantêm os cursos de água limpos.

De acordo com pesquisadores da Universidade de Sydney e da Western Sydney University, a eliminação de tartarugas carcaças de peixe removidas até cinco vezes mais rápido que a decomposição natural, desempenhando um papel fundamental na melhoria da qualidade da água.

O estudo encontrou sem tartarugasa água ficaria mais turva e poderia haver mais proliferação de algas devido ao aumento da matéria animal em decomposição no rio.

A oficial sênior do projeto Murraylands e Riverland Landscape Board (MRLB), Sylvia Clarke, disse a predação era uma grande ameaça às populações de tartarugas.

Isso levantou sinais de alarme sobre a sobrevivência juvenil limitada e preocupações sobre a perda de habitat nos sistemas fluviais que impedem o desenvolvimento da criatura, explicou ela.

“Receio que muitos lugares nos rios não sejam mais ideais para os jovens”, disse Clarke.

“A carpa e a falta de mudanças no sistema hídrico estão realmente esgotando nossos recursos de plantas aquáticas”.

Para os povos das Primeiras Nações das áreas do Rio Murray e dos Lagos Inferiores, as tartarugas carregam um importante significado cultural.

A tia Sheryl Giles, mulher de Ngintait e Ngangaruku, disse que as tartarugas eram as guardiãs do conhecimento de suas terras e águas.

“As tartarugas faziam parte da comida, dos nossos sonhos, da lei”, disse ela.

Amigos improváveis ​​para ajudar tartarugas

Para ajudar pesquisadores e cientistas cidadãos a monitorar ninhos de tartarugas, o MRLB fez parceria com adestradores de cães de detecção de conservação.

Os cães são treinados e destacados para farejar ninhos de tartarugas, para que as pessoas possam protegê-los antes que os predadores cheguem aos ovos.

Clarke temia que as tartarugas estivessem “um pouco fora da vista” da maioria das pessoas, incluindo órgãos governamentais.

Ela disse que criar consciência e adicionar novos métodos aos seus esforços de conservação eram essenciais para enfrentar a terrível situação da espécie.

A codiretora e adestradora de cães conservacionistas da Skylos Ecology, Fiona Jackson, trabalha com seis cães, uma mistura de border collies e kelpies, ao longo do rio Murray.

Ela destacou que, embora os ninhos de tartarugas sejam difíceis de detectar com o olho humano e outras metodologias sejam difíceis, os cães podem fazer uma diferença real.

“Eles têm uma tecnologia incrível na ponta do nariz – estima-se que seu olfato seja entre 10.000 e 100.000 vezes melhor que o nosso”, disse ela.

Próxima geração de líderes ambientais

A estratégia também inclui educar os jovens sobre o papel das tartarugas no ambiente e que medidas podem tomar para proteger a espécie.

A mulher Ngarrindjeri, Lucy Sumner, é guarda-florestal júnior da River Murray and Mallee Aboriginal Corporation e diz que adora compartilhar seu conhecimento sobre a Thukabi (tartaruga).

“Quero que os alunos aprendam sobre as tartarugas e saibam por que é importante mantermos suas zonas úmidas e qualquer área onde elas habitam e se reproduzem”, disse Sumner.

“Ter cuidado com eles e se eles virem um, se precisar de ajuda, ajude-o.”

Ela disse que educar a próxima geração para se tornarem guardiões das tartarugas é crucial devido à longa vida útil da espécie, com alguns vivendo até 100 anos e só começando a procriar após 10 anos.

“Para que eles possam gostar de olhar para eles, tocá-los e talvez um dia tenhamos muitos deles.”

Para Evan, aluno do 6º ano da Escola Primária Ramco, aprender sobre tartarugas que vivem tão perto de sua casa durante uma excursão escolar foi revelador.

Ele se sentiu privilegiado por aprender sobre a conservação das tartarugas no Lago Bonney, que é conhecido pelo seu nome aborígine Barmera – significando lugar de grandes águas.

A estratégia completa de gestão de tartarugas do estado, orientando ações futuras, será publicada em junho de 2027.