Está cada vez mais difícil para o Hubble e outros telescópios que orbitam a Terra capturar imagens cristalinas graças ao aumento repentino de lançamentos de satélites. Rastros de satélite podem atrapalhar quase 40% das imagens obtidas pelo Hubble e até 96% daquelas obtidas por três outros telescópios na próxima década, de acordo com um estudo. estudar por pesquisadores da NASA publicado hoje na revista Natureza.
Isso poderia comprometer a capacidade dos cientistas de detectar asteróides preocupantes ou descobrir novos planetas, alertam. Nossa visão do espaço fica ainda mais confusa sem esforços para limitar a poluição luminosa de novas megaconstelações de satélites.
A escala do problema é surpreendente
“Minha carreira tem se concentrado em tentar fazer com que os telescópios vejam melhor… tentar tornar os telescópios mais sensíveis, mais precisos, obtendo melhores imagens”, diz Alejandro Borlaff, cientista pesquisador da NASA e principal autor do estudo. “Pela primeira vez, encontramos algo que pode realmente ser pior no futuro.”
A escala do problema é surpreendente. Os custos de lançamento mais baratos e a proliferação de satélites de telecomunicações como o Starlink abriram uma caixa de Pandora de novos desafios no espaço. Rastros de satélite, que parecem raios de luz, já foram detectados em 4,3% das imagens tiradas pelo Hubble entre 2018 e 2021. O número de satélites orbitando a Terra cresceu de 5.000 em 2019 para mais de 15.800 hoje, de acordo com a Agência Espacial Europeia. Esse número poderá chegar a 560.000 se os lançamentos de satélites actualmente planeados prosseguirem durante os próximos 10 anos ou mais.
Borlaff e seus colegas simularam a visão que provavelmente quatro telescópios terão depois de todos esses lançamentos. Com tanta aglomeração no espaço, eles projetam que o telescópio Hubble poderia capturar inadvertidamente uma média de 2,14 satélites por exposição. O Telescópio da Estação Espacial Chinesa Xuntian, um dos outros telescópios incluídos no estudo com lançamento previsto para o próximo ano, poderia ver uma média de 92 satélites por exposição. É menos provável que o Hubble capte tantos satélites em suas imagens devido ao seu campo de visão mais estreito. Felizmente, outros telescópios poderosos, incluindo o James Webborbita longe o suficiente da Terra para evitar a contaminação luminosa dos satélites.
A questão vai além da inclusão acidental de um satélite (ou muitos) entre as visões de nebulosas rodopiantes, estrelas e planetas distantes que esses telescópios capturam. Os satélites refletem a luz do Sol, da Lua ou da Terra, que pode ser brilhante o suficiente para obscurecer detalhes que poderiam ser capturados em uma imagem, se não fosse pela poluição luminosa. Os investigadores podem não conseguir detectar uma mudança no brilho de uma estrela que possa indicar a existência de um exoplaneta, explica Borlaff. “Você perderá essa informação porque um satélite passou na sua frente.”
Agora é a hora de encontrar soluções, diz ele, antes que haja tantos satélites em órbita. Os esforços para projetar satélites mais escuros e menos refletivos criaram novos problemas porque eles tendem a ficar mais quentes e, como resultado, emitem mais luz infravermelha. Os pesquisadores também tentaram traçar estratégias para tirar imagens em horários e locais com menor probabilidade de satélites cruzarem seu caminho, um esforço que é mais difícil de fazer quanto mais lotado fica. Será necessária mais coordenação no terreno com empresas e governos que lançam satélites, talvez colocando-os em órbita mais baixa do que onde estão os telescópios, para evitar obstruir a sua visão ou regular onde podem ser implantados.
“Tem que haver uma forma ideal de colocar constelações e telescópios espaciais… para que possamos coexistir de forma sustentável”, diz Borlaff.
