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As águas ao redor das Ilhas Rainha Elizabeth e do oeste de Tuvaijuittuq, no Alto Ártico do Canadá, há muito permanecem um mistério para os cientistas.
Muitas vezes referido como um dos últimos lugares do mundo com gelo marinho durante todo o ano, estas águas têm sido historicamente de difícil acesso devido à espessura do gelo.
Mas o derretimento do gelo marinho abriu caminho para que um quebra-gelo de pesquisa canadense navegasse por algumas dessas passagens pela primeira vez.
“Perdemos gelo, aumentamos a área de águas abertas e a área agora é mais navegável”, disse David Babb, pesquisador associado do Centro de Ciência de Observação da Terra da Universidade de Manitoba.
Em 4 de setembro, cientistas da Fisheries and Oceans Canada (DFO) e da Universidade de Manitoba embarcaram em um cruzeiro de quatro semanas a bordo do CCGS Amundsen para estudar o gelo marinho do Ártico. Em respostas escritas à CBC News, o DFO disse que a viagem representa a primeira missão abrangente de pesquisa oceanográfica a chegar a esta área do arquipélago canadense.
Babb, que fez parte da expedição, explicou que existem dois tipos de gelo: gelo sazonal e gelo plurianual. O gelo sazonal geralmente cresce durante um inverno, é mais fino e pode levar a águas abertas, enquanto o gelo plurianual engrossa ao longo de vários invernos. Ele diz que hoje em dia há mais gelo sazonal e menos gelo plurianual.
Vários estudos sugerem que este Ártico está a aquecer quatro vezes mais rapidamente do que em qualquer outro lugar da Terra, e há diferentes estimativas sobre a rapidez com que o gelo marinho no Ártico poderá desaparecer. Alguns sugerem isso poderia acontecer nesta década.
O facto de um navio quebra-gelo conseguir entrar num dos últimos refúgios de gelo marinho do mundo é mais um sinal surpreendente dos efeitos das alterações climáticas. Mas também representa uma oportunidade para cientistas como Babb aprenderem mais sobre esta parte “pouco estudada” do Ártico.
“Isso nos permite entender o que está acontecendo nesta área neste momento e orientar as projeções sobre o que acontecerá no futuro”, disse Babb.
‘Gelo marinho realmente deteriorado e fortemente derretido’
A bordo do navio, Babb ficou surpreso, a princípio, com a falta de gelo espesso, peixes e matéria orgânica como o minúsculo fitoplâncton nas águas do Ártico, especialmente em torno de Nansen Sound e Greely Fjord.
O gelo mais espesso que encontraram tinha cerca de sete metros, mas Babb diz que foram descobertas difíceis.
“Estávamos encontrando gelo marinho realmente deteriorado e fortemente derretido… Felizmente, tanto cientificamente quanto pessoalmente, foi reconfortante saber que começamos a encontrar gelo mais espesso (mais ao sul)”, disse ele.
Apesar de esta área estar a várias centenas de quilómetros de distância das comunidades mais próximas de Nunavut, como Grise Fiord e Resolute Bay, Babb diz que o que acontece no Alto Ártico terá repercussões no sul, onde existem pescarias maiores em operação.
No final da expedição, em outubro, a equipe participou de um dia de ciências na Escola Qarmartalik de Resolute Bay para mostrar um pouco do seu trabalho e trocar conhecimentos com a comunidade.
O aluno do 11º ano, Kupaaq Idlout, diz que aprendeu muito sobre a presença de mercúrio e fitoplâncton no oceano. Ele ficou muito surpreso ao ouvir sobre “a quantidade de sal em diferentes áreas (de Nunavut), apesar de estarem tão próximas umas das outras”. O Centro Nacional de Dados de Neve e Gelo da Universidade do Colorado em Boulder explica que o gelo marinho mais antigo e mais espesso tende a ter uma concentração de sal mais baixa.
A professora Rhonda McKenzie diz que também ouve membros da comunidade falarem sobre as mudanças nas condições do gelo.
“Alguns dos mais velhos disseram-me que o gelo está a derreter mais rapidamente e que poderiam ter viajado de trenó para certas ilhas ou locais durante o ano… mas agora é um pouco diferente”, disse ela.
Babb diz que eles estão pressionando para que os membros da comunidade ajudem a medir a espessura do gelo quando estiverem em terra firme, e esperamos que alguns se juntem à viagem no próximo ano.
“Eles vivem na terra, vivem no gelo, passam muito tempo na água. Eles têm observações intangíveis que não podemos coletar”, disse ele.
