NGC 2264 é uma região grande e ativa do espaço onde novas estrelas estão se formando, localizada a cerca de 2.700 anos-luz da Terra. Encontra-se na tênue mas imaginativa constelação de Monoceros, que representa um unicórnio nos mapas estelares. Os astrônomos atribuem números de catálogo como NGC 2264 para ajudar a identificar e estudar objetos do espaço profundo, especialmente aqueles feitos de gás, poeira e estrelas jovens. Esta região está posicionada perto do equador celeste e perto do disco plano da Via Láctea, o que a torna visível de muitos locais da Terra durante certas estações.
Nebulosas Brilhantes e Poeira Cósmica Escura
A cena está repleta de enormes nuvens de gás e poeira interestelar, os ingredientes brutos necessários para formar estrelas. À medida que as estrelas jovens se inflamam dentro destas nuvens, libertam energia intensa que faz com que o gás hidrogénio circundante brilhe em vermelho. Essas regiões brilhantes são conhecidas como nebulosas de emissão. Nuvens de poeira escura também passam pela área, bloqueando a luz das estrelas atrás delas e criando sombras dramáticas. Em locais onde esta poeira se encontra perto de estrelas quentes recém-formadas, reflecte a sua luz em vez de a absorver, produzindo regiões azuis suaves chamadas nebulosas de reflexão.
O aglomerado de estrelas da árvore de Natal
Perto do centro de NGC 2264 está S Monocerotis, uma estrela variável brilhante cujo brilho muda com o tempo. Esta estrela está rodeada por um brilho azul perceptível causado pela luz estelar refletida pela poeira próxima. Acima de S Monocerotis, um grupo de estrelas jovens forma um padrão triangular simples. Devido a esta forma distinta, o aglomerado tornou-se amplamente conhecido como aglomerado de estrelas da Árvore de Natal.
A Nebulosa do Cone e a Nebulosa da Pele de Raposa
No topo desta cena repleta de estrelas fica a Nebulosa do Cone, uma estrutura alta de gás e poeira moldada pela poderosa radiação de estrelas jovens próximas. Abaixo dela se espalha uma nuvem emaranhada e brilhante chamada Nebulosa de Pele de Raposa, assim chamada por sua aparência texturizada e semelhante a pêlo. Estas características estão constantemente a ser remodeladas à medida que a luz energética das estrelas empurra e esculpe o material circundante.
Tamanho imenso em escala galáctica
Quando vista através de um telescópio, toda a região se estende por cerca de 1,5 graus de cima para baixo, o que é aproximadamente a largura de três luas cheias alinhadas no céu. A uma distância de 2.700 anos-luz, esse tamanho aparente corresponde a uma extensão real de quase 80 anos-luz. Esta imensa escala destaca o quão vasto e dinâmico este berçário estelar realmente é.
