Empresas ordenadas a reduzir para sempre os produtos químicos na água potável para 6 milhões de pessoas

As empresas de água foram obrigadas a combater os níveis potencialmente prejudiciais dos chamados produtos químicos para sempre nas fontes de água potável para mais de seis milhões de pessoas, pode revelar a BBC.

Os produtos químicos Forever, ou PFAS, são um grupo de milhares de substâncias usadas em produtos de uso diário. São poluentes persistentes que se acumulam no ambiente e um pequeno número tem sido associado ao aumento do risco de algumas doenças graves.

A BBC examinou 23 avisos de aplicação emitidos pela Inspeção de Água Potável sobre níveis elevados de PFAS que poderiam “constituir um perigo potencial para a saúde humana” para ver quantas pessoas foram afetadas.

A entidade industrial Water UK disse estar confiante de que a água potável é segura.

Mas a Water UK apelou à proibição dos produtos químicos para evitar a acumulação.

No meio de preocupações crescentes sobre estes produtos químicos, as empresas de água foram obrigadas, desde 2021, a testar 47 dos mais preocupantes na água fornecida às casas dos clientes e em fontes de água potável, como aquíferos e reservatórios.

Nos últimos quatro anos, foram realizados 1,7 milhões de testes de produtos químicos individuais para sempre em toda a rede. Pelo menos 9.432 deles registraram níveis de PFAS acima do nível indicado pelo DWI pode constituir um perigo potencial para a saúde humana.

Quando um resultado de teste está acima ou é susceptível de ultrapassar este nível – definido em 0,01ug/L – (microgramas por litro), a Inspecção da Água Potável emite avisos de execução à companhia de água exigindo que sejam tomadas medidas para garantir que a água é segura.

A BBC analisou os documentos de execução, destacados pela Watershed Investigations – um grupo de jornalistas ativistas – para identificar todas as áreas de abastecimento de água com sanções em vigor.

Utilizando informações publicamente disponíveis, comparamos cada sistema de abastecimento com o número de clientes que atende, identificando um mínimo de seis milhões de pessoas.

Os produtos químicos da Forever têm sido usados ​​abundantemente desde a década de 1940 em milhares de produtos, desde frigideiras a equipamentos médicos e uniformes escolares.

Com o tempo, eles chegaram ao meio ambiente – e à água que é tratada para beber – por meio da lavagem de produtos PFAS, escoamento de tempestades e liberações de instalações industriais, de acordo com o Dr. William Hartz, químico ambiental especializado em PFAS no instituto de pesquisa NILU, na Noruega.

Ele disse que isso pode incluir a lixiviação de PFAS como filtros de água da chuva em aterros sanitários ou locais de treinamento de combate a incêndios, onde o uso de alguma espuma de combate a incêndios libera diretamente produtos químicos para sempre no meio ambiente.

O estudo dos PFAS é um campo emergente, mas um pequeno número destes produtos químicos foi identificado como apresentando riscos significativos para a saúde humana.

No início deste ano, a Organização Mundial da Saúde levantou preocupações significativas cerca de dois compostos específicos. É classificado PFOA como cancerígeno e PFOS como possivelmente cancerígeno – aumentando o risco de câncer de tireoide, testículo e rim. Ambas as substâncias estão agora proibidas.

Mas Megan Kirton, responsável sénior de projetos da instituição de caridade ambiental Fidra, disse que a química dos PFAS significa que não se decompõem facilmente, por isso, mesmo que sejam proibidos, permanecem no ambiente, a menos que sejam tratados pelas empresas de água.

“É uma situação muito difícil em que nos encontramos, porque é muito difícil tirar o PFAS da água. É como tentar tirar o leite do café depois de colocá-lo lá”, disse ela.

A BBC avaliou mais de 2.000 resultados de testes individuais de 2024, obtidos através de solicitações da Lei de Liberdade de Informação, para identificar quais compostos PFAS específicos foram encontrados quando os níveis ultrapassaram os limites. Isto mostrou que tanto o PFOS como o PFOA foram encontrados em mais de 350 testes de água potável.

A Inspecção da Água Potável afirmou que a qualidade da água permanece segura porque, uma vez emitida uma sanção, as empresas de água são obrigadas a aumentar os testes, alterar ou reforçar o tratamento para PFAS, ou remover completamente uma fonte de água potável.

Este processo pode levar vários anos e requer meses de monitorização antes de uma sanção ser removida.

A inspecção disse à BBC que “opera um dos programas de monitorização de PFAS mais abrangentes do mundo”, garantindo que o público possa ter “total confiança na segurança da sua água potável”.

No entanto, instituições de caridade ambientais e a Royal Society of Chemistry levantaram preocupações de que as directrizes do Reino Unido não são juridicamente vinculativas e que os limites, que são 2,5 vezes mais elevados do que os dos EUA, deveriam ser reduzidos.

“Penso que temos uma boa ideia do que são os PFAS nas águas do Reino Unido e sabemos que estes efeitos para a saúde ocorrem em níveis muito baixos, por isso pensamos que é altura de transformarem estas orientações em lei, para garantir que as empresas de água sejam totalmente responsabilizadas”, disse Stephanie Metzger, conselheira política da Royal Society of Chemistry.

Em julho, uma revisão independente no sistema de água da Inglaterra e do País de Gales encomendado pelo governo concluiu que “há necessidade de requisitos de tratamento mais rigorosos para proteger a saúde pública e o ambiente”.

A BBC entende que o governo está actualmente a preparar um livro branco em resposta à revisão que incluirá alterações na Inspecção de Água Potável.

Mas a remoção do PFAS é um grande desafio para as empresas de água com infraestrutura convencional de tratamento de água, a Agência Ambiental disse.

O professor Peter Jarvis, professor de ciência e tecnologia da água na Universidade de Cranfield, disse que existem tecnologias como a nanofiltração ocasionalmente implementadas pela indústria da água que poderiam ser utilizadas de forma mais ampla, mas que estas acarretavam custos elevados e enormes exigências energéticas.

“Precisamos ter uma conversa um pouco mais madura sobre como implementamos esses tipos de tecnologia e como pagamos por eles”, disse ele.

Water UK disse à BBC que: “Independentemente de onde você esteja no país, quando você abre a torneira, você está desfrutando da melhor água potável do mundo”.

Mas falando ao programa Today, o CEO David Henderson disse que, à luz dos custos crescentes do tratamento, os produtos químicos deveriam ser proibidos.

“Esses 70 milhões de libras que gastamos todos os anos deveriam ser pagos pelas empresas químicas. É realmente injusto que as pessoas, através de suas contas de água, tenham isso adicionado”, disse ele.