Um engenheiro paraplégico de Alemanha decolou em um passeio de foguete de sonho com outros cinco passageiros no sábado, deixando sua cadeira de rodas para trás para flutuar no espaço enquanto contemplava a Terra do alto.
Gravemente ferida em um acidente de mountain bike há sete anos, Michaela Benthaus se tornou a primeira cadeirante no espaço, partindo do oeste do Texas com a companhia de Jeff Bezos Origem Azul. Ela estava acompanhada por um executivo aposentado da SpaceX também nascido na Alemanha, Hans Koenigsmann, que ajudou a organizar e, junto com a Blue Origin, patrocinou sua viagem. Os preços dos ingressos não foram divulgados.
Benthaus, em êxtase, disse que riu durante toda a subida – a cápsula voou mais de 105 km – e tentou virar de cabeça para baixo quando chegou ao espaço.
“Foi a experiência mais legal”, disse ela logo após o pouso.
O voo espacial de 10 minutos exigiu apenas pequenos ajustes para acomodar Benthaus, segundo a empresa. Isso porque a cápsula autônoma New Shepard foi projetada pensando na acessibilidade, “tornando-a mais acessível a uma gama maior de pessoas do que os voos espaciais tradicionais”, disse Jake Mills, da Blue Origin, engenheiro que treinou a tripulação e os ajudou no dia do lançamento.
Entre os turistas espaciais anteriores da Blue Origin: aqueles com mobilidade limitada e deficiência visual ou auditiva, e uma dupla de pessoas de 90 anos.
Para Benthaus, a Blue Origin adicionou uma placa de transferência de pacientes para que ela pudesse passar entre a escotilha da cápsula e seu assento. A equipe de recuperação também desenrolou um tapete no chão do deserto após o pouso, proporcionando acesso imediato à cadeira de rodas, que ela deixou para trás na decolagem. Ela praticou com antecedência, com Koenigsmann participando do projeto e dos testes. Um elevador já estava instalado na plataforma de lançamento para subir os sete andares até a cápsula situada no topo do foguete.
Benthaus, 33 anos, parte do Europeu Espaço O programa de estágio de pós-graduação da Agência na Holanda experimentou fragmentos de ausência de peso durante um vôo de avião parabólico saindo de Houston em 2022. Menos de dois anos depois, ela participou de uma missão espacial simulada de duas semanas na Polônia.
“Nunca pensei que fazer um voo espacial seria uma opção real para mim, porque mesmo sendo uma pessoa super saudável, é muito competitivo, certo?” ela disse à Associated Press antes do voo.
Seu acidente destruiu qualquer esperança que ela tivesse. “Não existe história de pessoas com deficiência voando para o espaço”, disse ela.
Quando Koenigsmann a abordou no ano passado sobre a possibilidade de voar no Blue Origin e experimentar mais de três minutos de ausência de peso em um salto espacial, Benthaus pensou que poderia haver um mal-entendido. Mas não houve, e ela imediatamente assinou.
É uma missão privada da Benthaus sem envolvimento da Agência Espacial Europeia (ESA), que este ano limpou o astronauta reserva John McFall, um amputado, para um futuro voo para a Estação Espacial Internacional. O ex-atleta paraolímpico britânico perdeu a perna direita em um acidente de moto quando era adolescente.
Uma lesão na medula espinhal significa que Benthaus não consegue andar, ao contrário de McFall, que usa uma perna protética e pode evacuar sozinho uma cápsula espacial em caso de emergência no pouso. Koenigsmann foi designado antes do voo como seu ajudante de emergência; ele e Mills a tiraram da cápsula e desceram o pequeno lance de escadas no final do lance.
“Você nunca deve desistir de seus sonhos, certo?” Benthaus pediu após o touchdown.
Benthaus foi inflexível em fazer o máximo que pudesse sozinha. O seu objetivo é tornar o espaço não só acessível às pessoas com deficiência, mas também melhorar a acessibilidade na Terra.
Embora receba muitos comentários positivos dentro da “minha bolha espacial”, ela disse que quem está de fora nem sempre é tão inclusivo.
“Eu realmente espero que esteja se abrindo para pessoas como eu, como espero ser apenas o começo”, disse ela.
Além de Koenigsmann, Benthaus compartilhou o passeio com executivos e investidores, além de um cientista da computação. Eles aumentaram a lista de viajantes espaciais da Blue Origin para 86.
Bezos, o bilionário fundador da Amazon, criou a Blue Origin em 2000 e lançou seu primeiro voo espacial de passageiros em 2021. Desde então, a empresa entregou espaçonaves em órbita a partir do Cabo Canaveral, na Flórida, usando o maior e mais poderoso foguete New Glenn, e está trabalhando para enviar sondas à Lua.
