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Um tribunal federal de apelações dos EUA manteve na sexta-feira as condenações por crimes de ódio de três homens brancos que perseguiram Ahmaud Arbery através de sua subdivisão na Geórgia com picapes antes de um deles matar o homem negro com uma espingarda.
Um painel de três juízes do 11º Tribunal de Apelações do Circuito dos EUA levou bem mais de um ano para decidir depois que os advogados dos réus instaram os juízes em março de 2024 a anular o caso, argumentando que o histórico dos homens de mensagens de texto racistas e postagens nas redes sociais não conseguiram provar que eles tinham como alvo Arbery por causa de sua raça.
Os promotores federais usaram essas postagens e mensagens em 2022 para persuadir um júri de que o assassinato de Arbery foi motivado por “raiva racial reprimida”.
O parecer do painel de apelação, escrito pela juíza Elizabeth L. Branch, disse que os promotores presentes no julgamento mostraram “que cada um dos réus tinha preconceitos de longa data” e que as evidências eram suficientes para “um jurado razoável concluir que a raça de Arbery foi o fator determinante” para a perseguição mortal no bairro.
Mesmo que os juízes de recurso tivessem rejeitado as suas condenações por crimes de ódio, o trio não enfrentou qualquer suspensão imediata da prisão. Isso porque eles também cumprem pena de prisão perpétua por assassinato depois de serem condenados em um tribunal estadual da Geórgia.
Vídeo de assassinato alimentou indignação nacional
Pai e filho Greg e Travis McMichael se armaram e dirigiram uma caminhonete para perseguir Arbery, de 25 anos, depois de avistá-lo correndo em seu bairro nos arredores da cidade portuária de Brunswick em 23 de fevereiro de 2020. Um vizinho, William (Roddie) Bryan, juntou-se à perseguição e gravou um vídeo no celular de Travis McMichael atirando em Arbery de perto.
Mais de dois meses se passaram sem prisões, até que o vídeo gráfico de Bryan sobre o assassinato vazou online. O Georgia Bureau of Investigation assumiu o caso da polícia local quando a indignação com a morte de Arbery se tornou parte de um protesto nacional contra a injustiça racial. As acusações logo se seguiram.
Todos os três homens foram condenados por homicídio por um tribunal estadual no final de 2021. Após um segundo julgamento no Tribunal Distrital dos EUA no início de 2022, um júri considerou o trio culpado de crimes de ódio e tentativa de sequestro.
O advogado de Greg McMichael no caso de crimes de ódio, AJ Balbo, recusou-se a comentar a decisão do recurso. Os advogados de Bryan e Travis McMichael não retornaram imediatamente mensagens telefônicas e de e-mail.
Defesa criticou uso de postagens, textos
Em seus apelos federais, os advogados de Bryan e Greg McMichael criticaram o uso, pelos promotores, de mais de duas dúzias de postagens e mensagens de texto nas redes sociais, bem como depoimentos de testemunhas, que mostraram os três homens usando calúnias racistas ou depreciando de outra forma os negros.
O advogado de Bryan, Pete Theodocion, argumentou que essas declarações eram tão repulsivas que os promotores conseguiram influenciar o júri sem provar a intenção racista de prejudicar o próprio Arbery.
Balbo, o advogado de Greg McMichael, insistiu que seu cliente iniciou a perseguição a Arbery porque suspeitou erroneamente que ele fosse um criminoso em fuga. Os McMichaels viram vídeos de câmeras de segurança nos meses anteriores que mostravam Arbery entrando em uma casa vizinha em construção.
Os juízes do 11º Circuito rejeitaram esses argumentos, observando que não havia provas de que Arbery tivesse cometido quaisquer crimes no bairro. Ele estava desarmado e não tinha bens roubados quando foi morto.
Os três homens brancos condenados por assassinato no tiroteio fatal de Ahmaud Arbery foram considerados culpados de crimes de ódio federais por violarem os direitos civis de Arbery e atacá-lo porque ele era negro.
No recurso de Travis McMichael, a advogada Amy Lee Copeland não contestou a conclusão do júri de que o seu cliente foi motivado pelo racismo. A evidência na mídia social incluiu um comentário de 2018 no Facebook que Travis McMichael fez sobre um vídeo de um homem negro pregando uma peça em uma pessoa branca. Ele usou um palavrão e uma injúria racial ao escrever que o mataria.
Em vez disso, Copeland baseou o seu apelo em aspectos técnicos jurídicos. Ela disse que os promotores não conseguiram provar que as ruas do bairro de Satilla Shores, onde Arbery foi morto, eram vias públicas, conforme consta da acusação usada para acusar os homens. O 11º Circuito rejeitou seu argumento.
O juiz de primeira instância condenou ambos os McMichaels à prisão perpétua por suas condenações por crimes de ódio, além de pena adicional – 10 anos para Travis McMichael e sete anos para seu pai – por brandirem armas enquanto cometiam crimes violentos.
Bryan recebeu uma sentença mais leve por crime de ódio, de 35 anos de prisão, em parte porque não estava armado e preservou o vídeo do celular que se tornou uma prova crucial.
