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Brett Okamoto
NOVA YORK – Ben Vickers deve ser, como ele mesmo admite, um dos treinadores menos qualificados para se envolver em uma luta pelo título do UFC no Madison Square Garden.
Vickers é o treinador principal do Scrappy MMA em Perth, Austrália, casa do campeão meio-médio do UFC Jack Della Maddalena (18-2), que fará sua primeira defesa no UFC 322 no sábado (22h ET na ESPN PPV, preliminares às 18h ET na ESPN +). Do outro lado da jaula de Della Maddalena estará o ex-campeão dos leves Islam Makhachev (27-1) – e a linhagem do campeonato que ele representa.
Makhachev é O segundo lutador peso por peso da ESPN no mundo. Seus treinadores são Khabib Nurmagomedov – o único campeão do UFC a se aposentar invicto – e o fundador da American Kickboxing Academy, Javier Mendez, que treinou mais de meia dúzia de campeões de MMA desde a década de 1990, incluindo Nurmagomedov e seu colega do Hall da Fama do UFC Daniel Cormier. De acordo com o banco de dados online Tapology, o técnico de Della Maddalena tem um histórico profissional de lutas de MMA de 0-2.
“Não tenho credenciais, nenhuma”, disse Vickers à ESPN. “Não tenho nenhuma carreira de lutador para me apoiar. Não sou um artista marcial para toda a vida. Acredito que mereço estar aqui, mas não sei como cheguei aqui.”
Vickers está sendo modesto, mas, mesmo assim, sua experiência como treinador do mais alto nível se limita à carreira de Della Maddalena no UFC, que começou em 2022. Outros treinadores do Scrappy MMA incluem o companheiro de equipe de longa data de Della Maddalena, Ryan Gray, e o irmão mais velho de Della Maddalena, Josh, que são essencialmente seus colegas lutadores, com menos de 20 aparições combinadas entre eles. É uma equipe local com pouca ou nenhuma experiência em artes marciais, com os membros pegando emprestadas técnicas de seminários e mexendo nas suas próprias.
Enquanto o canto de Makhachev e seu legado de mais de 30 anos de experiência no MMA é um grupo digno de um dos locais mais emblemáticos do mundo para esportes de combate, a equipe de Della Maddalena provavelmente poderia caminhar pelos assentos lotados do Madison Square Garden na noite da luta e mal ser notada.
“E nós preferimos assim”, disse Vickers. “Não damos a mínima se alguém souber nosso nome.”
A ausência de um histórico estabelecido no campeonato do Scrappy MMA ainda não impediu Della Maddalena. O jogador de 29 anos está 8-0 desde que ingressou no UFC em janeiro de 2022 e não perde uma luta desde maio de 2016, mas a diferença de reputação entre os cantos na luta principal de sábado cria uma dicotomia interessante antes do UFC 322. Como tem esta pequena equipa de Perth chegou ao auge do desporto com tão poucas credenciais, e será que isso finalmente se revelará uma desvantagem contra Makhachev e a poderosa equipa do Daguestão?
“Nunca foi intimidante”, disse Gray à ESPN. “No final do dia, o cara deles tem que intervir e lutar contra o nosso cara – e temos certeza de que nosso cara vai foder o cara deles.”
Compreensivelmente, talvez a principal razão para a confiança do Scrappy MMA – sábado e depois – seja Della Maddalena.
Vickers se lembra vividamente do dia em que os irmãos Della Maddalena entraram pela primeira vez em sua academia em 2012. Era uma manhã de sábado, um dos dias da semana que ele menos gostava. A academia, que na época funcionava com um nome diferente (e com um treinador diferente), oferecia sessões gratuitas aos sábados para atrair novos clientes. Esse acordo nem sempre atraiu o grupo mais talentoso ou comprometido.
“Quando algo é de graça, aparecem muitos idiotas”, disse Vickers, que comprou a academia em 2019. “Nesta manhã, estou lá às 9h, entram Josh e Jack Della Maddalena – e imediatamente digo: ‘Este vai ser um bom dia’”.
Vickers esperava por um talento como Jack Della Maddalena desde que se aposentou das lutas em 2007, aos 28 anos. A carreira de Vickers como lutador começou tarde e terminou cedo. Ele não treinou artes marciais quando criança em Londres. Ele ingressou no Exército Britânico aos 16 anos e aprendeu boxe, mas sentiu que o Exército Britânico, para sua surpresa, “não ensina como lutar”. Ele deixou o exército aos 21 anos, mas só começou a treinar adequadamente em artes marciais aos 20 anos. Ele rapidamente percebeu que nunca se tornaria campeão mundial, mas acreditava que poderia treinar um.
“Eu senti que realmente entendi o que estava sendo dito, mas não consegui executar sozinho”, disse Vickers. “Tive um problema com a parte da execução, mas entendi muito a parte técnica. Sempre me interessei muito por violência e meu negócio é ‘violência bonita’. Jack é o maior defensor do que eu chamaria de “bela violência”. Ele é um homem que vai arrancar sua cabeça, mas vai fazer isso parecendo um boxeador e não um bandido.”
Olhando para trás, para suas filosofias de treinador, que começaram a tomar forma por volta de 2011, quando ele se mudou de Londres para Perth, Vickers não consegue identificar sua origem. Mas sua marca registrada – aquela “bela violência” – provavelmente tem algo a ver com a forma como a equipe conquistou terreno no MMA em um período de tempo relativamente curto. É uma abordagem direta. O Scrappy MMA existe para causar dano. Nas palavras de Vickers, uma vitória por decisão é semelhante a um empate. Isso não significa que ele espera que seus lutadores terminem todas as lutas, mas eles deveriam tentar fazer isso o tempo todo.
“Ele é perfeito para a nossa equipe porque nos conhece completamente, e sua abordagem de treinamento é ir lá e prejudicar um ao outro”, disse Della Maddalena sobre Vickers. “Ele não é muito controlador; ele nos deixa ser nós mesmos. Sua filosofia é ser cruel.”
A abordagem de Vickers – e a execução dela pela equipe – elevou o cenário do MMA em Perth a um nível que era difícil de imaginar quando ele se mudou para lá. Em 2012, um aspirante a lutador como Gray não conseguia encontrar uma academia de MMA a menos de uma hora de viagem de transporte público. A maioria das academias de MMA que ele encontrou não eram academias de MMA. O melhor que alguém poderia esperar era uma academia de kickboxing que oferecesse aulas de jiu-jitsu para faixas brancas ou uma academia de jiu-jitsu que se dedicasse à trocação.
Marcar uma luta de MMA na região era quase impossível, e as lutas que ocorriam eram potencialmente cômicas na forma como aconteciam.
“O primeiro lutador que lutei em Perth, fizemos uma luta de MMA em um show de boxe tailandês”, disse Vickers. “Meu cara derrubou o outro no primeiro round, e o árbitro os separou. Eu pulei pensando que estava tudo acabado, e a comissão me mandou sair enquanto o árbitro dava para o cara uma contagem de 8 em pé – em uma luta de MMA.
É notável pensar que 13 anos depois, Perth tem o atual campeão dos meio-médios na luta principal de um dos cards mais talentosos do ano do UFC.
Estilisticamente, o confronto do evento principal dependerá muito de quão bem Della Maddalena será capaz de responder à pressão de Makhachev no wrestling. O estilo do Daguestão é conhecido por neutralizar e desgastar os adversários no solo. A equipe de Della Maddalena não quer que ele transforme a luta em uma luta de agarrar, mas os treinadores estão confiantes de que ele pode vencer em qualquer lugar.
Com base nos currículos, não parece que o Scrappy MMA deveria estar aqui – principalmente se comparado ao adversário. Mas Vickers acredita que ele e sua equipe merecem estar aqui porque, como ele disse, trabalharam “muito duro”. Uma equipe de luta não chega ao ponto de se defender do Makhachev e do Daguestão MMA sem muito trabalho, e o Scrappy MMA tem investido muito nos últimos 13 anos.
O que há de bonito no MMA é que, em última análise, os currículos não importam. Legados não vencem lutas. Faixas-pretas e troféus guardados nas academias não valem nada quando a luta começa. Haverá luta no sábado, e o Scrappy MMA acredita que seu cara vai vencer.
“Acredito 100 por cento no que estamos fazendo e acredito que Jack é um talento geracional”, disse Vickers. “Estamos aqui porque trabalhamos duas horas todas as manhãs e duas horas todas as noites. Não estamos aqui para sermos famosos. Jack vencerá o Islã no sábado, e nós voaremos para casa e voltaremos a viver sob uma rocha até a hora de eliminar a próxima.”
