Eu realmente nunca acreditei que carros autônomos chegariam ao Reino Unido, então você pode imaginar minha surpresa quando me vi subindo em um dos veículos autônomos de Wayve para uma viagem pelo norte de Londres, algumas semanas atrás.
Em junho, a empresa anunciado planeja com a Uber começar a testar robotáxis totalmente autônomos de nível 4 na capital já em 2026, parte de um plano de governo para acelerar pilotos autônomos antes de um lançamento potencial mais amplo no final de 2027. Waymo, de propriedade da Alphabet, agora um elemento básico em cidades dos EUA como São Francisco, Los Angeles e Phoenix, também está de olho em Londres, anunciando planos para seu próprio serviço robotáxi totalmente sem motorista em 2026, um de seus primeiros esforços para expandir além dos EUA.
Meu ceticismo sobre se os carros autônomos funcionarão em Londres não é infundado. Em muitos níveis, Londres é o pior pesadelo de um robotáxi. A cada passo possível, a cidade está em desacordo com a autonomia. Sua rede rodoviária é estreita, sinuosa e difícil de navegar, um pântano de concreto que surgiu ao longo dos séculos, projetado para ser usado por cavalos e carroças, não por carros. Ruas estreitas tornam ainda mais difícil evitar obstáculos – buracos, carros estacionados, você sabe o que fazer – e isso antes mesmo de começarmos a considerar a inundação de outros veículos, transgressores, turistas, ciclistas, ônibus, táxis e animais (como cavalos militares desonestos) compartilhando a estrada. E quanto menos se falar sobre rotundas ou sobre o clima, melhor.
Mesmo que um robotáxi consiga navegar com sucesso em Londres, também precisa de londrinos a bordo com a tecnologia. Isso pode ser difícil. Somos um grupo cético quando se trata de colocar IA em carros; pesquisas classificação Britânicos entre os piores do mundo. Também tem havido muito moda – e fracasso – em torno da tecnologia no passado, deixando um legado de desconfiança e descrença que os participantes devem dissipar. E há os icônicos táxis pretos para enfrentar, e eles são conhecidos por negociarem duro. Quando o Uber entrou em cena pela primeira vez, os taxistas repetidamente trouxe Londres para um paralisaçãoe o grupo é ainda em guerra com a empresa de compartilhamento de viagens hoje. Dito isto, eles não parecem muito ameaçados desta vez, dispensando carros sem motorista como “um passeio de feira” e “uma atração turística em São Francisco”.
A sede da Wayve não parecia uma atração turística de São Francisco. A combinação de tijolos sem decoração e cercas de metal preto dá à Wayve, que começou em uma garagem de Cambridge em 2017 e ainda é liderada pelo cofundador Alex Kendall, a vibração de um armazém aleatório. A apenas 15 minutos de distância fica King’s Cross, um deserto industrial reformado que agora abriga empresas como Google e Meta, que muitos considerariam um cenário mais convencional para uma empresa que arrecadou mais de US$ 1 bilhão de titãs como Nvidia, Microsoft e SoftBank (e está supostamente em negociações para arrecadar até US$ 2 bilhões a mais).
Seus carros – uma frota de Ford Mustang Mach-E – também não pareciam tão futuristas. A única revelação real de que eles planejavam substituir os motoristas humanos era uma pequena caixa de sensores montada acima do para-brisa, muito longe das saliências intrusivas no topo do Waymos.
Por dentro, era igualmente comum. Quando saímos do complexo de Wayve, a única coisa que realmente se destacou foi o grande botão vermelho de parada de emergência no console central, um lembrete de que, legalmente falando, um motorista humano precisa estar pronto para assumir o controle a qualquer momento. Se não fosse pelo zumbido estridente indicando que o robotáxi havia assumido o controle, não acho que teria notado que o motorista havia desistido de qualquer controle.
Lidou bem com a cidade – muito melhor do que eu esperava. Em poucos minutos, deixamos as ruas laterais tranquilas perto da base de Wayve e entramos em uma estrada mais movimentada. O carro passou entre os carros estacionados e os veículos de entrega, diminuiu a velocidade educadamente quando os entregadores de alimentos passaram na nossa frente em bicicletas elétricas e, felizmente, não atropelou nenhum dos transeuntes que tratavam as travessias de Londres mais como sugestões do que como regras.
A viagem não foi exatamente tranquila e nada parecido com a calma etérea que senti quando peguei meu primeiro Waymo em São Francisco neste verão. Wayve estava mais hesitante do que estou acostumada, um pouco como quando minha irmã me levou para sair pela primeira vez depois de obter sua licença, alguns anos atrás.
Essa hesitação é especialmente estranha em Londres. Amigos, taxistas, motoristas de ônibus e motoristas de Uber com quem viajei parecem exalar uma espécie de confiança impaciente, um senso de urgência que faltava totalmente a Wayve. Não dirijo desde que passei no teste, há 15 anos – o Tubo torna muito fácil passar sem ele em Londres – mas suas pausas ainda conseguiram testar minha paciência. Nosso percurso nos levou além dos altos muros da prisão de Pentonville, em Islington, e seguimos atrás de um ciclista que eu tinha certeza de que até eu poderia ultrapassar com segurança e qualquer londrino certamente o teria feito.
Mais tarde, descobri que essa hesitação é um recurso, não um bug. Ao contrário do Waymo – que usa uma combinação de mapas detalhados, regras, sensores e IA para dirigir – o Wayve emprega um modelo de IA ponta a ponta que permite dirigir de maneira generalizável. Em outras palavras, Wayve dirige mais como um humano e menos como uma máquina. Certamente foi assim que me senti; Fiquei olhando para as mãos do motorista de segurança, meio que esperando vê-las já tendo retomado o controle. Eles nunca tiveram. Outros motoristas também pareciam convencidos. Um policial até levantou a mão em agradecimento quando lhe deixamos uma vaga para virar um posto de gasolina, embora talvez isso fosse destinado ao motorista de segurança.
Em teoria, essa abordagem de IA incorporada significa que você poderia deixar um carro Wayve em qualquer lugar e ele simplesmente se adaptaria, semelhante à forma como um motorista humano faria ao navegar em uma cidade desconhecida. Não tenho certeza se estou pronto para testar isso sozinho, mas a equipe disse que recentemente estive dirigindo nas Terras Altas da Escócia e voltou ileso.
Mais tarde, soube que a empresa, que tem como alvo os mercados do Japão, Europa e América do Norte, tem viajado pelo mundo numa viagem “Roadshow” de IA este ano para testar sua tecnologia em 500 cidades desconhecidas. Sabendo disso, parece que Wayve terá pouca necessidade de tomar O Conhecimentouma série de exames para motoristas de táxi preto de Londres para mostrar que eles memorizaram milhares de ruas e lugares, permitindo-lhes navegar sem GPS (também torna os cientistas amam seus cérebros).
A abordagem significa que a tecnologia também foi concebida para responder ao mundo de forma mais fluida e reagir de uma forma mais humana aos cenários inesperados e casos extremos que aterrorizam os fabricantes de automóveis autónomos. Na minha viagem, aconteceu exatamente isso. Obras nas estradas, motoristas aprendizes, grupos de ciclistas e ônibus londrinos, até mesmo uma pessoa de muletas saindo para a rua – tudo isso era feito de maneira competente, embora com mais cautela do que um motorista londrino provavelmente teria feito. O momento mais estressante aconteceu quando um cego passou com sua bengala entre dois carros estacionados – uma cena tão óbvia que tive que perguntar à empresa se havia sido encenada (não tinha) – mas antes que eu pudesse reagir, o carro já havia desacelerado e mudado de rumo.
No momento em que voltamos para o complexo de Wayve, percebi que havia parado de me perguntar quem estava dirigindo. Foi apenas a repetição da campainha estridente que sinalizou que nosso motorista de segurança estava de volta ao controle. Parece que o meu cérebro finalmente aceitou a autonomia, pelo menos a versão londrina dela. É mais áspero, menos ficção científica, mais humano. E talvez esse seja o ponto.
